Mer de déchets

May 21, 2024

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Par Donovan Hohn

Au large de Gore Point, là où les vagues de marée se heurtent, les vagues se soulèvent et se transforment en crêtes blanches. Calme et concentré, Chris Pallister décélère de 15 nœuds à 8 nœuds, s'efforce de regarder à travers un pare-brise flou d'embruns, resserre sa prise sur le volant et, tel un skieur négociant des bosses, cajole son bateau de construction artisanale, l'Opus – qui porte bien son nom. un pingouin de bande dessinée – à travers le chaos des vagues. Notre progression devient une série de commotions cérébrales ponctuées de creux de calme anxieux. En cela, cela ressemble au reste de la vie de Pallister.

Avocat de 55 ans avec une coupe de cheveux monastique, des lunettes qui semblent difficiles à casser, une allergie aux yeux qui le fait plisser les yeux et un cabinet de droit privé à Anchorage, Pallister passe la plupart de son temps à diriger un groupe à but non lucratif appelé Gulf of Alaska Keeper, ou GoAK (prononcé GO-ay-kay). Selon son énoncé de mission, le noble objectif de GoAK est de « protéger, préserver, améliorer et restaurer l'intégrité écologique, la qualité de la nature sauvage et la productivité du détroit de Prince William et de la côte nord du golfe de l'Alaska ». Dans la pratique, depuis que Pallister et quelques amis partageant les mêmes idées l’ont fondé en 2005, le groupe n’a fait rien d’autre que nettoyer les déchets des plages. Tout au long de la côte extérieure de l'Alaska, Chris Pallister vous le dira, il y a des côtes jonchées de débris marins, comme on les appelle officiellement les épaves artificielles et les jetsam. La plupart de ces débris sont du plastique et une grande partie traverse le golfe d’Alaska ou même l’océan Pacifique pour y arriver.

La marée de plastique ne monte pas seulement sur les côtes de l’Alaska. En 2004, deux océanographes du British Antarctic Survey ont réalisé une étude sur la dispersion du plastique dans l’Atlantique couvrant les deux hémisphères. "Les îles océaniques isolées", a montré l'étude, "peuvent avoir des niveaux de débris similaires à ceux adjacents aux côtes fortement industrialisées". Même sur les côtes de l'île du Spitzberg, dans l'Arctique, l'enquête a révélé en moyenne un objet en plastique tous les cinq mètres.

Dans les années 1980, le spectre des plages souillées constituait un cauchemar collectif récurrent. La côte du New Jersey était inondée de seringues usagées. La barge à ordures de New York errait sur les mers. À l'approche de l'aéroport Kennedy, le protagoniste de « Paradise », un roman de Donald Barthelme, a regardé par le hublot de son avion et a vu « centaines de kilomètres de déchets dans l'eau, du haut de la peau blanche flottant dans l'air ». Nous avons tendance à nous lasser des nouvelles variations sur l’apocalypse, tout comme nous nous lassons des célébrités et des chansons pop. Finalement, toutes ces seringues, ne délivrant plus de sentiment de culpabilité ou d’effroi, ont disparu de la conscience nationale. Qui pourrait s'inquiéter des oiseaux de mer garrottés par des anneaux de six packs alors que les côtes de l'Alaska étaient inondées par le pétrole brut d'Exxon ? Qui pourrait s’inquiéter des tortues emmêlées dans des filets de pêche abandonnés alors que les calottes glaciaires fondaient et que les terroristes arrivaient ?

Et puis, pendant un certain temps, il a semblé que nous pourrions réussir à mettre un terme à ce cauchemar écologique particulier. Au milieu des années 1980, le service d'assainissement de New York a commencé à déployer des navires appelés TrashCats pour aspirer les déchets des cours d'eau autour de la décharge de Fresh Kills. Ailleurs, les balayeuses de plage faisaient de même pour le sable. En 1987, le gouvernement fédéral a ratifié l’Annexe V de Marpol, un traité international qui interdisait de jeter des déchets non biodégradables – c’est-à-dire du plastique – par-dessus bord des navires dans les eaux des pays signataires. Les bonnes nouvelles pour l’océan ne cessent d’arriver : en 1988, le Congrès a adopté l’Ocean Dumping Reform Act, qui interdit aux villes de déverser leurs eaux usées non traitées dans la mer. En 1989, l'Ocean Conservancy a organisé son premier nettoyage annuel des côtes internationales (ICC), qui est depuis devenu le plus grand événement de ce type au monde. Mais l’embellissement peut être trompeur. Même si de nombreuses plages américaines – en particulier celles qui génèrent des revenus touristiques – sont aujourd’hui beaucoup plus propres qu’elles ne l’étaient auparavant, il semble que les océans soient une autre affaire.

Pas même les océanographes